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Un universitaire britannique assure avoir retrouvé à New York la trace d'un portrait disparu depuis près de deux siècles de Napoléon par le peintre français Jacques-Louis David, chez un collectionneur qui l'a acquis pour moins d'un centième de sa valeur. Cette oeuvre, peinte en 1813 au moment où les Britanniques et la Prusse menaçaient l'Empire, représente de trois quart Napoléon Ier en uniforme de la garde nationale, rouge, blanc et noir, rehaussé d'épaulettes dorées, posant, comme à son habitude, une main dans son gilet.
En 2005, un collectionneur privé de New York l'achète aux enchères pour la modique somme d'environ 18 000 euros. Le propriétaire entreprend alors de faire nettoyer l'oeuvre et de la confier au professeur Simon Lee, chercheur en art à l'université de Reading, pour qu'il l'authentifie. Au terme d'un minutieux travail, Simon Lee, auteur d'un livre, David, consacré au peintre néoclassique, conclut que ce portrait, précédemment considéré comme une copie, est l'oeuvre de Jacques-Louis David, célèbre notamment pour une fresque sur le sacre de Napoléon Ier. Il l'estime à plus de 2,3 millions d'euros.
"Galvaniser le patriotisme"
Pour parvenir à cette conclusion, le chercheur a notamment comparé cette peinture avec un portrait de la comtesse Daru réalisé par David. Au moyen d'une lumière utilisée par les restaurateurs de tableaux, il a mis en évidence des méthodes identiques pour peindre le rendu du drapé et les traits du visage des deux personnages. "Bien que la peinture soit signée de David, le nettoyage de l'oeuvre a révélé le mot Rouget" en référence à Georges Rouget qui était l'assistant favori de Jacques-Louis David, constate cependant Simon Lee. "J'imagine que c'est une façon pour Rouget de faire partie du processus de création, avance-t-il. Il savait que son nom serait recouvert. [...] Des musées peuvent être refroidis par la présence de deux noms sur une peinture, mais dans de nombreux cas, c'est la preuve authentique du processus de travail de David", assure Simon Lee pour prévenir toute polémique.
Avec ce portrait, "David a réalisé une image de l'empereur destinée à galvaniser le patriotisme [...], cependant cette peinture n'a jamais été vue par un large public à cause de l'invasion inattendue et rapide des alliés qui ont tout fait pour que l'image ne circule pas", selon Simon Lee. Ce portrait a été enregistré pour la première fois dans la famille Borthwick-Norton qui le conservait dans un château en Écosse, avant de le léguer en 1988 à la Royal Scottish Academy. À l'époque, "des experts ont étudié l'oeuvre et conclu qu'il s'agissait d'une copie", a expliqué mardi un porte-parole de l'institution. "Je suppose" que la Royal Scottish Academy a perdu pas mal l'argent, a-t-il conclu.
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